Tout observatoire marégraphique doit pouvoir disposer, à proximité immédiate c'est-à-dire à portée de vue et proche du marégraphe, d'une échelle de marée, instrument de référence pour les lectures directes du niveau de la mer. Celle-ci permet l'étalonnage et le contrôle par comparaison avec les hauteurs mesurées par d'autres systèmes de mesures.

Les mesures du niveau de la mer à l'échelle de marée à des fins de contrôle ou de calage en hauteur d'un marégraphe exigent de connaître la relation qui existe entre le support sur lequel repose l'échelle et la verticale. Traditionnellement, l'échelle de marée est fixée sur le quai qui lui même présente un angle avec cette verticale. C'est cet angle qui est nommé le fruit du quai. Ne pas prendre en compte ce fruit lors d'une lecture sur l'échelle de marée entache de manière plus ou moins importante la véritable hauteur du niveau de la mer.

Un observatoire de marée (FT-R N°4) est un site de mesures de hauteurs d'eau incluant a minima un marégraphe (FT-R N°5) permanent, une échelle de marée (FT-R N°1) et une série de repères de nivellement (FT-R N°6) placés à proximité. Ce dispositif permet d'acquérir des hauteurs d'eau calées par rapport à un niveau de référence nommé zéro hydrographique (FT-R N°7) ou zéro des cartes marines. A un même observatoire de marée peut correspondre plusieurs fiches d'observatoires de marée en fonction des mises à jour, la dernière correspondant au contrôle de l'observatoire de marée le plus à jour.